A másodrendű állampolgár alig leplezetten önéletrajzi regény: hősnője egy Adah nevű fiatal, tehetséges és bátor nigériai fiatalasszony, aki követi Londonban tanuló férjét Angliába. Anglia azonban csalódások sorát hozza számára: csalódik férjében, Francisben, a londoni környezetben. Adah Angliában nem csupán a bőrszíne miatt „másodrendű állampolgár”, neki háromszoros hátrányt kell leküzdenie. Meg kell birkóznia a kultúra idegenségével, le kell gyűrnie a külföldi voltából és afrikaiságából eredő problémákat, és női mivoltában is érvényesítenie kell emberségét. Amikor felismeri, hogy férje mellett soha nem élhetne teljes életet, lassan-lassan fellázad. Keserves veszekedések után végül otthagyja Francist – immár négy gyerekkel és az ötödikkel a szíve alatt –, saját lábára áll, s elkezdi megvalósítani életének másik nagy álmát, hogy író legyen belőle.